Quest'area costituisce il cuore del continente e si presenta come un vasto catino con i bordi estremi rialzati, particolarmente a sud e a sud est dove la cresta montana si eleva intorno ai 1000-1500 metri, raggiungendo poi la cima più alta col Ruvvenzori (5119 m). Il fondo della conca è formato da una vasta depressione, in tempi remoti invasa dal mare, oggi occupata dal bacino idrografico del Congo, il secondo fiume della terra per portata d'acqua, dopo il Rio delle Amazzoni dell'America meridionale.